Du cheval de la mine au poulet industriel : l’exploitation continue

Découvrez une histoire totalement occultée de la révolution industrielle avec François Jarrige, historien à l’université de Bourgogne et auteur de “La Ronde des Bêtes”. Cette interview révèle comment des millions d’animaux ont été le véritable moteur de l’industrialisation, bien plus que les machines à vapeur qu’on associe habituellement à cette époque.

François Jarrige démonte nos idées reçues avec un fait saisissant : en 1842, les mines françaises comptaient plus de machines d’extraction actionnées par des chevaux (450) que de machines à vapeur (427). Cette réalité surprenante illustre parfaitement la thèse centrale de son livre : les animaux n’ont pas disparu avec l’arrivée des machines, ils ont au contraire proliféré et se sont diversifiés dans leurs usages industriels.

L’historien nous emmène à travers les siècles pour explorer les “manèges à sang” – ces dispositifs où animaux tournaient en rond pour actionner moulins, pompes et machines diverses. Du textile aux mines, de l’industrie chimique aux ateliers monétaires, François Jarrige révèle comment la force animale était omniprésente dans tous les secteurs d’activité. Il décrit l’évolution technique de ces équipements, loin d’être archaïques, qui ont bénéficié de toutes les avancées de la mécanique moderne.

L’interview aborde également la dimension sociale fascinante de cette histoire : comment les socialistes du 19e siècle parlaient de “prolétariat animal”, établissant des parallèles troublants entre l’exploitation des ouvriers et celle des animaux. François Jarrige montre que ces deux formes d’exploitation étaient intimement liées et que les conditions de travail des animaux étaient parfois meilleures que celles des humains.

Particulièrement saisissant, le passage sur la naissance de la zootechnie moderne révèle comment la science s’est mise au service de l’optimisation du “moteur animal”, transformant progressivement les animaux en machines biologiques spécialisées.

L’historien établit enfin un lien troublant avec notre époque : si les animaux ont disparu de nos espaces de travail visibles, ils n’ont jamais été aussi nombreux et exploités qu’aujourd’hui dans l’élevage industriel. Cette “invisibilisation” de l’exploitation animale est au cœur des contradictions de notre modernité.

Cette interview passionnante nous invite à repenser entièrement notre compréhension de l’histoire industrielle et pose des questions fondamentales sur nos rapports actuels aux animaux. Un éclairage historique indispensable pour comprendre les enjeux contemporains de la condition animale.

Ressources:
“La Ronde des Bêtes – Le moteur animal et la fabrique de la modernité” (Éditions de la Découverte, 2023) : https://www.editionsladecouverte.fr/la_ronde_des_betes-9782348076718
Archives INA sur les derniers chevaux de mine (1955)